D'abord fondée en 1804 sous le nom d'Académie celtique pour rassembler les chercheurs de tout l'Empire, elle a pris le nom de Société impériale des antiquaires en 1813, puis est devenue royale (ses statuts ont été approuvés en 1829) et enfin nationale en 1852 (décret d'utilité publique).
Les séances de la Société se tiennent chaque mercredi au palais du Louvre : chaque membre ou correspondant est invité à y présenter ses travaux. Ces communications forment la matière des Bulletins annuels. Sont en outre publiés des Mémoires ainsi qu’un Annuaire des membres. Lors de la première séance du mois ont lieu les éventuelles élections de membres ou d’associés.