Philologue et archéologue allemand, il se forma lui-même et parvint à acquérir une instruction profonde malgré la misère de ses parents. Il fut longtemps attaché comme simple copiste à la bibliothèque du comte du Bruni à Dresde. Ayant commencé à se faire connaître par ses éditions de Tibulle (Leipzig, 1755) et d'Épictète (Dresde, 1756), il fut nommé en 1761 professeur d'éloquence à l'Université de Göttingen. Il devint peu après bibliothécaire de cette ville, et président du séminaire philologique. Il devint membre de la Royal Society en 1789 et associé étranger de l'Académie royale des inscriptions et belles-lettres en 1792.