Gouverneur des colonies.

Après de brillantes études à Oxford, il entre, en 1895, dans le service civil des Indes où il exerce les fonctions de fonctionnaire du gouvernement.
Nommé successivement Gouverneur du Pendjab puis Gouverneur des Provinces unies, il dirige l'African research survey, tout en étant membre de la commission permanente des mandats de la Société des nations. Dès lors, il entreprend une seconde carrière consacrée à l'étude des problèmes de gouvernement et de développement en Afrique.
Entre 1943 et 1948, il préside le British colonial resarch committees tout en assurant la présidence de l'Institut international africain de Londres, de 1946 à 1947. Il effectue de nombreux voyages en Afrique.
Chef de la mission économique au Congo belge, il préside par ailleurs le comité directeur de la Société des études orientales africaines.

William Hailey est membre associé de l'Académie des sciences coloniales le 19/07/1946.