Le GARAE a été fondé en 1981 par René Nelli (1906-1982). En 1938, René Nelli participa à la création du Groupe audois d'études folkloriques et de la revue Folklore, avec Fernand Cros-Mayrevielle, fondateur et mécène du groupe et de la revue. Deux notions, « régionalisme » et « folklore » reflétaient la politique du groupe audois. Les relations du groupe avec Georges-Henri Rivière, qui créait à cette époque le musée des Arts et Traditions populaires, se rejoignaient avec son projet d'un musée national accompagné dans chaque département d'un musée du terroir. La Seconde Guerre mondiale mit fin au groupe et à la parution de la revue Folklore. Au début des années 1980, René Nelli lança l'idée d'un centre de documentation ethnographique à Carcassonne. Le GARAE a été labellisé comme « ethnopôle » (pôle national de recherches et de ressources en ethnologie) en 1996.