L'IAES a été fondé en 1968 par l'archiviste Jean CAVIGNAC, pour développer les études sur la société et le mouvement ouvrier en Aquitaine. L'Institut devait constituer pour la région un des centres de recherche sociale souhaités par l'Institut français d'histoire sociale.
Aujourd'hui, l'IAES veut insister sur sa pluridisciplinarité en sciences humaines ; il publie dans son bulletin, des études d'intérêt local et régional, anime des recherches et des travaux dans un domaine qui complète et élargit les visées de l'histoire traditionnelle avec un souci d'ouverture sur toutes les classes sociales, tous les problèmes de société.
L'IAES dispose d'un fonds important d'archives consultables par ses adhérents ainsi que d'une bibliothèque.