Etienne de Canaye étudia la théologie au séminaire Saint-Magloire, dirigé par les Oratoriens. En 1716, il entra à l’Oratoire où il espérait mener une vie studieuse et tranquille, et dont le père de la Tour, son parent, était alors général. Il y reçut la prêtrise et y resta douze ans, se livrant avec ardeur à l'étude des lettres et de l’antiquité. Il fut même chargé d’enseigner la philosophie au collège de Juilly et s’acquitta, de 1717 à 1722, de cette fonction avec la plus grande distinction. En 1728, il est reçu à l’Académie royale des inscriptions et belles lettres, il se lia d’amitié avec Foncemagne, Fontenelle et d’Alembert qui lui reprochaient souvent de ne pas écrire davantage, à quoi Canaye répondait qu’ "En littérature comme au théâtre, le plaisir est rarement pour les auteurs".