Bachelier en 1859, il entre à l'Ecole normale supérieure et obtient une licence de lettres en 1860. Agrégé en 1862, il et nommé au lycée de Besançon puis devient Professeur au lycée Henri IV puis Saint-Louis (1868-1871) à Paris,il enseigne la géographie économique au Collège de France et participe à l'action politique. Il abandonne ces activités en 1875 pour se consacrer à l'histoire et à la géographie mais revient enseigner au lycée Charlemagne jusqu'en 1899. En 1877 il publie la Revue de géographie pour laquelle il s'assure le concours de spécialistes tels que : Gaffarel, Cortambert, Himly, Levasseur, Berlioux, Vidal de la Blache. Il milite pour la construction d'un Institut de Géographie, la création de l'agrégation de géographie. S'il considère que la topographie reste le fondement de la discipline, il fait place dans son enseignement à la géographie appliquée, commerciale et coloniale.
Chevalier de la Légion d'honneur en 1899.