Historien, homme politique.
Maître de conférences à l'Ecole normale supérieure, professeur à la faculté des lettres de Paris (où il succède à Guizot), puis doyen honoraire de cette faculté.
Député du Nord (1849-1851, 1871-1875), puis sénateur inamovible (1875-1904).
Ministre de l'Instruction publique, des beaux-arts et des cultes (10 mars 1875-9 mars 1876). Commandeur de la Légion d'honneur (1886).
Élu, le 22 novembre 1850, membre de L’Académie des Inscriptions et Bettes-Lettres. Élu, le 24 janvier 1873, secrétaire perpétuel de la même Académie.