Paul Challemal-Lacour est un Homme politique, diplomate et historien de la philosophie.

Après des études à l'Ecole normale supérieure et l'agrégation de philosophie, il enseigne la philosophie à Pau, puis à Paris. Il est professeur de littérature française à l’École polytechnique fédérale de Zurich en 1856. Préfet du Rhône en 1870. Il est élu à l’Assemblée nationale en janvier 1872 et, en 1876, au Sénat. En 1879, il est nommé ambassadeur de France à Berne, puis à Londres en 1880, puis ministre des Affaires étrangères en février 1883 dans le cabinet de Jules Ferry.
Vice-président du Sénat en 1890, il succède à Jules Ferry comme président du 27 mars 1893 au 16 janvier 1896.

Élu, le 23 mars 1893, membre de l’Académie française, au fauteuil d’Ernest Renan (29e fauteuil).