Après des études chez les Jésuites à Lyon, il vint à Paris où il fréquenta Mably, Condillac. Il retourna à Lyon vers 1740, avec une réputation de poète léger, d'esprit cultivé, Il écrivit des poèmes galants, des textes légers, une tragédie Blanche de Bourbon, mais surtout de nombreux mémoires et ouvrages sur des sujets littéraires, philosophiques et de morale sociale, sur la religion, la langue ou l'éducation.
Il fut particulièrement connu par la controverse qu'il engagea avec Jean-Jacques Rousseau sur la place et l'importance des sciences et des arts. Il fut lié à Voltaire, dont il était proche sur le plan des idées, et qu'il reçut à l'Académie de Lyon en 1754.