Créée en 1779 avec l'approbation de François-Charles de Velbruck, la Société libre d'émulation, constituée sur le modèle des académies, se voulait à la fois littéraire, scientifique et artistique et était également chargée de la surveillance de la plupart des établissements scolaires fondée à Liège par ce prince-évêque.
Fidèle à l'esprit de ses fondateurs, elle propose aujourd'hui à ses membres mais aussi au public des manifestations diversifiées : ateliers, bibliophilie, conférences, expositions, lectures, poésie et visites commentées.
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