Première société de géographie de province créée en 1873, elle se spécialisa pendant de nombreuses années dans l'étude des expéditions coloniales et particulièrement de l'Asie et de l'Afrique.
Elle se transforma entre les deux guerres en une sociéé de géographie , dirigée par des universitaires etdisparut dans les années 1970.
En 1897, étaient membres correspondants de la Société de géographie de Lyon les sociétés de géographie suivantes :
Alger, Amsterdam, Berlin, Berne, Bordeaux, Bourg-en-Bresse, Budapest, Bucarest, Le Caire, de Finlande, Geneve, Le Havre, Leipzig, Lille, Lisbonne, Londres, Lorient, Madrid, Marseille, Mexico, Montpellier, Nantes, Nancy, Neuchâtel, New-York, Oran, commerciale de Paris, Paris, Philaelphie, Rochefort, Rome, Rouen, Saint-Nazaire, Saint-Pétesbourg, Toulouse, Tours, Tokio, Upsala, Valencienne, Vienne (Autriche) et de nombreuses autres sociétés savantes.